Цена
- Ты же сама все видела, девочка. Он умрет в горах, и его кровь насытит голодные снега, - старуха невидящими глазами смотрела на зыбкое пламя свечи. В темной, задымленной, пропахшей травами сгорбленная фигура колдуньи казалась почти демонической.- Он умрет – и ты вернешься ко мне. Нити судеб уже не изменить.
- Прошу… Ты же знаешь, как спасти его, - для волшбы нет пределов. Есть только цена. Это был первый урок, который выучила Агнес на службе у ведьмы. Первый и самый важный.
- Зачем тебе это? – на секунду в глазах бывшей наставницы промелькнула невыразимая горечь.- Он сбил тебя с пути, забрал отсюда. А если продолжишь пытаться… Умрешь сама.
- Я…. Не смогу без него.
С самого детства старуха заменила ей семью, а полутемная хижина на самом краю леса – целый мир. Агнес не помнила, как и когда попала сюда. А ведьма и не спешила рассказывать – лишь один раз обмолвилась, что дочка-красавица вся в мать пошла.
Колдунья учила ее, как разговаривать с травами, как изгонять болезни. Учила видеть в огне минувшее и грядущее. Учила искать нити жизней. И часто говорила, что именно Агнес потом займет ее место здесь.
А потом… Потом к ним на порог пришел Дарен, с просьбой излечить его. С этого момента все изменилось. Родные стены давили, а от запаха трав хотелось сбежать. Все чаще и чаще останавливался взгляд на их госте. И однажды он взглянул на нее в ответ. Именно тогда Агнес впервые увидела, как переплетаются нити.
Спустя несколько месяцев Дарен окончательно поправился и вернулся в деревню. А вместе с ним ушла и Агнес, понимая, что дороги назад уже не будет.
- Он сам принял решение уйти в горы с отрядом, - ведьма смотрела пристально, испытывающе… Будто искала для себя ответ.
- Но не умереть там, - Агнес качнула головой, тяжело вздохнув. Нельзя было отпускать его туда. Запереть дома, броситься перед ним на колени…. Пусть возненавидел бы, пусть стал бы презирать. Пусть бы даже разлюбил. – Просто… Скажи, что я могу сделать?
В комнате повисла тяжелая, угрюмая тишина.
- Его нить должна разорваться, этого не изменить. Но… Судьба порой слепа и одна нить может заменить другую, - слова явно дались старухе с трудом, и она устало отвела взгляд.- Но цена…
- Цена не важна, - это решение Агнес приняла давно, а теперь сомнений не осталось вовсе. Решительно кивнув, девушка накинула на плечи плащ и направилась к двери. Но на пороге, поколебавшись, замерла на мгновение.- Спасибо тебе. За все.
- Прощай, дочка… - под порывом зимнего ветра дрогнули и погасли горящие на столе свечи. В глазах старой ведьмы впервые за много лет стояли слезы.
***
Метель завывала все сильнее и сильнее. Но это было уже неважно, все уже было готово. Колдовской круг, увитый рунами, был неподвластен снегам. Тлели зажжённые пучки травы.
Скинув плащ, Агнес ступила в очерченный круг и, прикрыв глаза, скользнула ножом по ладони, оросив кровью землю. Холод обжигал кожу, пытался пробраться до сердца. Медлить было нельзя. Древнее заклинание само сорвалось с губ и девушка начала танцевать.
Медленные, неуверенные движения – но этого хватило, чтобы лес ответил. Затрещали сильнее ветви, покачнулись деревья. Босые ступни опалило жаром. Глухо, пронзительно закричали птицы.
Лес был готов принять жертву.
Плавные движения становились все резче и быстрее. Холод исчез, наоборот, Агнес казалось, что вокруг горят десятки костров. Не прекращая шептать заклинание, она подняла взгляд в небо, пытаясь побороть затаенный страх. Времени оставалось все меньше и меньше.
- Прошу, живи… - черные птицы с алыми глазами кружили над поляной, с каждым мгновением приближаясь все ближе. Руны, пропитавшиеся кровью, вспыхнули синим огнем. Невидимые нити жизней натягивались все сильнее. Дым от зажжённой травы тонкой, призрачной струей поднимался в небеса.
- Кровь за кровь, душу за душу отдаю,- дьявольский танец все продолжался. Нельзя было оступиться, нельзя остановиться. Снег все сильнее бил в лицо, гудел ветер, заплутавший среди древних деревьев. Сейчас как никогда отчетливо Агнес видела, как трепещут нити. Видела, как они легко рвутся и появляются вновь. Видела, как крепнет нить Дарена. Перед глазами начало постепенно темнеть, огонь поднимался все выше и выше.
***
Дарен неуверенно постучал в дверь родного дома. Темные окна были плотно занавешены, стояла давящая, опасная тишина, двор был завален снегом… На глухой стук никто не отвечал.
- Дарен? Живой?- старик-сосед, всегда любивший заглянуть к ним с Агнес вечерком, отчего-то смотрел с искренним сочувствием.- Мы уж думали, ты вместе со своим отрядом сгинул.
- Уберегли небеса, дедушка, - иначе как чудом это назвать было нельзя. В последний момент перед падением с обрыва будто чья-то невидимая рука удержала его, не давая рухнуть в ледяную бездну вместе с товарищами. Но отчего-то сейчас дурное предчувствие становилось все сильнее и сильнее.- А где Агнес? В гостях у кого-то? Или к колдунье на время решила вернуться?
- Прости, Дарен,- старик отвел взгляд, постарев сразу на десяток лет.- Не уследили мы за ней… А она перед самой метелью в лес ушла….
- Где она? – сил хватило лишь на слабый, невнятный шепот.
- Три дня как в могиле….
